ブロードバンドという言葉がまだ耳慣れなかった`98年の暮れに一本の電話が入った。 「電線の特性を測ってほしい」。相手は電力会社。いつもの配電部門からではなく、日頃付き合いのない通信部門からの依頼だった。内容は電気が流れる電力線に通信信号をのせるという実験。50〜60Hzという遅くて大きい電力の波に、速くて小さい映像や音声の波を重ねることができるのか。技術的課題は何か。当初おぼろげだった目的はすぐに見えてきた。 インターネットだ。電柱から各家庭に引き込まれている配電線を使って、インターネットへのアクセスで一番のネックとなっているラストワンマイル問題を解決できないか。その可能性を探る実験だった。

　電話回線以上の普及率を誇る電力線なら、新たな架設工事の必要がなく、しかも住宅内の各部屋にまでつながっている。コンセントに機器を接続するだけでインターネットができればこんなに素晴らしいことはない。面白い。やってみる価値は十分だ。 年が明けた`99年からモデム試作に向けた変復調方式の比較検討を本格化。 既存の技術をひとつひとつ検証する地道な作業が続いた。また、電力の技術者だけでは埒があかないと通信の技術者も他の研究所からスカウト。たった２人で始まった実験が徐々にプロジェクトへと姿を変え、総勢15名にまでメンバーが増えていった。

　探し求める技術は身近なところにあった。 ＩＴＳ（高度道路情報システム）の研究部隊で道路と車の間で通信するＯＦＤＭ方式の研究が進められていたのだ。周波数の利用効率が非常によく、伝送路ひずみの影響にも強い。これだ。さっそくＯＦＤＭの技術を応用してモデムの試作に取りかかった。ＰＬＣは電力と通信が重なる技術分野。あらゆる分野の技術を基礎から研究し、様々な事業を展開する住友電工の懐の深さ、技術フィールドの広さが功を奏した。

　第１号の試作モデムが完成したのは、2000年の半ば。 １年半の研究成果がいよいよ形になり、ＰＬＣが現実のものとなった瞬間ではあったが、それは次なる課題が眼前に現れた瞬間でもあった。 「こんな大きなモデム、使い物にならない！」。中型テレビほどもあるそれは家庭に設置するには確かに大き過ぎた。小型化。チップ化が急務だ。

※OFDM方式：複数の搬送波間が直行関係であることを利用するデジタル多重変調方式の一つ。周波数帯域の有効利用ができる。